Foto portada en la redacción de diario Norte de Juan Ortega con Pepe Silveira, rugby y básquetbol
Por Luis Darío Molodezky
El periodismo y el deporte de la región se visten de gala. Hoy cumple 79 años Juan Ortega, una figura indispensable para comprender la historia, el desarrollo y la pasión por la ovalada en nuestra provincia. Reconocido unánimemente como «El hombre del rugby» por su incansable entrega a la difusión de la disciplina, Ortega personifica el puente perfecto entre la acción en el barro de las canchas y la mística de las redacciones y los micrófonos de radio.
En esta fecha tan especial, recuperamos los tramos más significativos de una extensa charla que repasa una vida dedicada al deporte, la amistad y los valores de la hidalguía atlética. La nota fue realizada durante el exitoso ciclo “5 Fotos una Historia” que se emitió durante cinco temporadas por Chaco TV.
El semillero del Estadio Municipal y la impronta de «Pocholo» Aguilar
La historia de Juan con el deporte comenzó en el corazón del barrio Central Norte. “Vivía por calle Juan B. Justo, pegado a la casa de un gran deportista como Nelson Martínez. A una cuadra y media teníamos el Estadio Municipal, que era el gran polideportivo de aquella época”, evoca con precisión milimétrica. En aquel espacio —que ostentaba un imponente cartel del Hindú Club— el pequeño Juan acompañaba a su padre, don Luis Ortega, a jugar a las bochas mientras él descubría un universo de disciplinas: básquet, tenis, boxeo, waterpolo y la que probablemente fue la primera pileta deportiva oficial de Resistencia.
Con los años, el traslado familiar a Villa Gonzalito lo arrimó a la Escuela Nº 26 y, consecutivamente, a la Escuela Deportiva de una leyenda del deporte chaqueño: Pocholo Aguilar, en el Club Villa San Martín.
Aquella experiencia quedó sellada en el atletismo del Parque 2 de Febrero. Ortega recuerda con emoción las postales de la pista sur del óvalo, donde competía en pruebas de 200, 300 y 400 metros junto a nombres como González, Osuna, Jiménez, Villalba, Raúl Infantil y Martín Sastre.
“Pocholo Aguilar tenía una mesita, una silla, un disco de aluminio que sujetaba las planillas y un silbato. Ese era todo su material. Cada quince días organizaba pruebas apoyadas por comerciantes del mercado que aportaban los premios. Fue una época fantástica”.
1966: El nacimiento del rugby en el Chaco
El quiebre definitivo en la vida deportiva de Juan ocurrió en 1966, a raíz de una modesta cartulina blanca pintada con acuarela que llegó a su escuela invitando a un evento inédito: una exhibición de rugby en la cancha del Club Chaco For Ever entre dos equipos tucumanos.
“Estuvimos prácticamente en el nacimiento del rugby chaqueño. Fuimos a mirar y la pelota casi la hicimos desaparecer de tanto mirarla”, recuerda entre risas. El entusiasmo prendió rápido. Al año siguiente, cursando el primer año de la Escuela Industrial, se toparon con el profesor de Educación Física Normando Coronel, un santafesino de origen entrerriano que había jugado en seleccionados regionales y comenzó a enseñar los secretos de la ovalada en los colegios.
La era dorada de Cotton Club y la histórica consagración de 1974
Aquel impulso escolar derivó en la fundación de la Unión de Rugby del Nordeste (URNE), donde la Escuela Industrial y el Colegio Don Bosco quedaron integrados en el acta fundacional gracias a la representación de Coronel. Los partidos iniciales en las canchas del Regimiento —con su césped de cancha de polo— dieron paso a la competencia oficial.
Ortega formó parte de una de las instituciones más gloriosas y recordadas de la provincia: el Cotton Club. Con una memoria prodigiosa que asombra a sus pares, Juan rememora el pico más alto de aquella escuadra:
“En 1974 logramos el campeonato de la Unión. Nos consagramos tras ganarle a San Patricio por 34 a 29 en su cancha. Teníamos un plantel hermoso con el ‘Vicio’ Obligado, Trinca Ortega, Gil de Muro, ‘Chocolate’ Domínguez, Pardo, Lucas, Macías, Jorge Gómez, Prado Lima y Eugenio Vargas”.
Tras la desaparición del club en Resistencia, el legado de Cotton continuó vivo en Villa Ángela gracias al profesor Salas, quien expandió el deporte en el interior provincial bajo la misma denominación algodonera. Posteriormente, la carrera de Juan como jugador, dirigente y delegado continuaría en el Club de Regatas Resistencia.
El barro del viejo Aeropuerto y el nacimiento de la crónica deportiva
Preguntar por las canchas de aquellos años es adentrarse en la arqueología del deporte regional. La más emblemática se situaba en el predio del viejo Aeropuerto Internacional de Resistencia, en la intersección actual de Las Heras y Castelli.
“Cuando comenzaba la temporada se quemaba el pasto seco y había que esperar que rebrotara. Por la ansiedad de jugar, disputábamos partidos sobre terrenos duros, con restos de carbonilla y tronquitos quemados. Las caídas te dejaban marcas para toda la vida”, relata Juan, pintando con crudeza el romanticismo de la época. Luego llegarían las instalaciones de Universitario y las de Regatas en el Parque 2 de Febrero.
Fue precisamente la falta de conocimiento general sobre este nuevo deporte lo que empujó a Juan Ortega al periodismo. Acompañado por su cámara fotográfica y el soporte de su hermano, comenzó en 1968 a llevar material a los diarios El Territorio y posteriormente a Diario Norte.
“Llevaba las fotos y en la cocina del diario me pedían que pusiera detrás de cada una la referencia explicativa y las síntesis de los partidos, porque los cronistas no entendían el juego. Era una novedad absoluta”, explica. Junto a figuras notables como Virginio Tabanelli (de Hindú), se convirtieron en los grandes difusores del rugby a través de la prensa escrita, Radio Chaco y el naciente Canal 9.
Un ejemplo institucional de integración regional
Como agudo observador y dirigente, Juan destaca la fortaleza de la Unión de Rugby del Nordeste, un ejemplo civil y deportivo de convivencia interprovincial entre Chaco y Corrientes. “Desde hace años existe una alternancia perfecta en la presidencia de la Unión. Es una de las pocas uniones del país integrada por dos provincias que lleva más de cincuenta años funcionando de manera ininterrumpida y sin fisuras”, recalca con orgullo.
A sus 79 años, «El hombre del rugby» deja una reflexión que excede las fronteras de una cancha y se transforma en una lección de vida para las nuevas generaciones:
“Hay que inculcarles a los chicos el compromiso, la responsabilidad y el respeto por los horarios. Cuando un entrenador fija un horario de entrenamiento, hay que cumplirlo. Esos hábitos que te da el deporte son los que después te sirven para toda la vida”.
¡Feliz cumpleaños, Juan! El rugby chaqueño te saluda de pie.
LUIS DARIO MOLODEZKY
