Este viernes, el hoyo 17 de Sawgrass, uno de los más famosos del golf por su condición de isla en una cancha lindísima, exhibió en un número su dificultad: enviada en este caso por Beau Hossler, por milésima vez una pelota cayó al agua que rodea al pintoresco green. En 21 realizaciones y media de The Players Championship, mil esferas blancas hundidas en derredor del hoyo insular. Al menos a partir de que existe registro, desde 2003.

Y este sábado, en la tercera vuelta de 2024, la bandera estaba puesta como con malicia, cerca del borde. Cerca del agua. Pasarse con el tiro para asegurarse era arriesgar a un golpe de más; jugarse al hoyo en uno era peligro cierto de chapuzón y penalidad. Emiliano Grillo, el único argentino participante este año en el “quinto major”, se tuvo fe.

Con lógica. El chaqueño está en una buena temporada personal, y hasta entonces acumulaba seis tiros bajo el par en el torneo. Entonces intentó el impacto único en ese par 3 tan emblemático del 17, frente a la enorme tribuna y la multitud que siempre se arremolina allí.

El golpe de salida fue excelente. La pelota cruzó la laguna con suficiente altura y picó poco después de la bandera. Pero en lugar de seguir de largo con el envión, fue favorecida por la caída, algo calculado por Grillo. En efecto, la esfera retrocedió, aunque quedó a un costado del hoyo. Muy cerca. Daba ganas de soplarla para que fuera adentro, para que se diera el ace. El putt siguiente, por supuesto, fue muy fácil para el argentino.

Resultó lo más destacado de Grillo en otra buena jornada de su parte. Su tercera vuelta arrojó otra tarjeta de 69 golpes, y ese -3 del día contribuyó a un -7 total, que lo sostiene a 10 de la vanguardia. De una delantera que este sábado cambió de ocupante.

Xander Schauffele le birló la condición de puntero a Wyndham Clark. Le dio de su propia medicina, con una vuelta de 65 golpes, como las que el también estadounidense había presentado en las dos primeras ruedas. Como el campeón del US Open requirió 70 (-2) en la tercera, ahora hay una brecha de un tiro entre el líder y su escolta más inmediato. Schauffele suma 199; Clark, 200, y no pueden descuidarse este domingo en el recorrido final, porque los amenaza otro local, Brian Harman, con sus 201.

No está difícil el campo de Ponte Vedra Beach, Florida. Hay muchos scores bajo el par, y de hecho, el corte clasificatorio cercenó el viernes a los que en el tablero no tenían el signo + ni el signo – delante de su saldo de golpes. En ese contexto amigable, tanto en lo deportivo como en lo estético, Grillo se sitúa 24º, igualado con cuatro jugadores. Un poco desparejo en sus trayectos, es cierto, pero con saldo positivo. De hecho, en la tercera jornada llegó al hoyo 9 con un +2 en el día, pero corrigió con birdies en el 9 (par 5), el 11 (5), el 12 (4) y el 15 (3) y con ése del 17 (3) que cerca estuvo de ser hoyo en uno.

Ciertamente, a una decena de golpes de la cúspide de la clasificación, no puede aspirar este domingo al máximo triunfo de su carrera y a la mejor parte de la exuberante bolsa de 25.000.000 de dólares en recompensas, la más generoso del PGA Tour. Pero si el chaqueño lograre un buen cierre de torneo, un lugar en el top 10 no resultará imposible (está a 3 golpes de eso), y nada menos que en el “quinto major”, lo más grande que existe fuera de los cuatro grandes del circuito.

El hoyo-isla 17 suele ser decisivo. Este sábado Grillo merodeó la hazaña allí; habrá que ver si volverá a arriesgarse en ese sitio en el desenlace. En la cuarta jornada la isla vibrará no solamente por los arriesgados tiros, el riesgo del agua y los gritos de los espectadores, sino también por la definición del campeonato que le pasará al hoyo 18.